Economista: Os cigarros eletrônicos no Reino Unido são um grande negócio, mas a consulta do governo pode indicar regulamentação reforçada

O número de utilizadores de cigarros eletrónicos no Reino Unido cresceu rapidamente recentemente, representando um décimo da população nacional. O mercado prevê que os cigarros eletrônicos superarão os cigarros tradicionais em meados-2020. No entanto, o governo está preocupado que isso possa levar a uma regulamentação mais rigorosa. Apesar de alguns governos serem cautelosos, o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido defende o uso de cigarros eletrónicos em vez dos cigarros tradicionais, e a indústria tem cerca de 3.500 lojas especializadas em cigarros eletrónicos.
Mesmo desde a proibição de fumar em ambientes fechados no Reino Unido em 2007, tem sido difícil escapar do cheiro de cigarro. No entanto, hoje em dia as pessoas são mais propensas a sentir o “sabor fresco e suave” do refrigerante de mirtilo e limão ou da melancia.
Quase um em cada dez britânicos tornou-se utilizador regular ou ocasional de cigarros eletrónicos. De acordo com as tendências atuais, espera-se que os cigarros eletrónicos se tornem mais populares do que os cigarros tradicionais em meados dos-2020s anos. No entanto, a indústria está preocupada com a possibilidade de serem introduzidas medidas regulamentares após a ronda de consultas do governo que terminará em Dezembro.
A indústria de cigarros eletrônicos está crescendo para atender às necessidades de 4,7 milhões de usuários de cigarros eletrônicos no Reino Unido. Um relatório do Business and Economic Research Center, um think tank, mostra que a receita da indústria em 2021 atingiu 2,8 mil milhões de libras (3,4 mil milhões de dólares americanos), apoiando quase 18.000 postos de trabalho. O número de usuários de cigarros eletrônicos aumentou quase um terço desde então.
De acordo com a empresa de pesquisa Local Data Company, existem atualmente cerca de 3.500 lojas profissionais de cigarros eletrônicos no Reino Unido. Entre elas, a VPZ é a maior rede de lojas, fundada em 2012 e sediada em Leeds, Edimburgo. Agora tem mais de 150 lojas no Reino Unido. A empresa produz seu próprio cigarro eletrônico na Escócia desde 2016 e sua receita em 2022 aumentou quase 60%, para £ 36 milhões.
O departamento de saúde pública do Reino Unido sempre apoiou os cigarros eletrônicos. Embora muitos governos sejam cautelosos quanto aos potenciais benefícios para a saúde do consumo de nicotina através da inalação de vapor em vez do fumo do tabaco, o sistema nacional de serviços de saúde do Reino Unido tem defendido uma mudança. Em abril deste ano, o governo anunciou o programa “Troca para Parar de Fumar”, que fornecerá kits iniciais de cigarros eletrônicos gratuitos para até 1 milhão de fumantes, tornando-se o primeiro programa desse tipo no mundo.
Nos últimos anos, a indústria dos cigarros eletrónicos também tem sido uma das poucas beneficiárias do aumento do custo de vida no Reino Unido. Atualmente, o preço médio de um maço de 20 cigarros é de £ 14,57, enquanto os cigarros eletrônicos descartáveis ​​proporcionam uma quantidade aproximada de inalação, custando cerca de £ 5, e para dispositivos que podem ser abastecidos com óleo de tabaco, o preço é menos da metade . Fumantes cada vez mais preocupados com os custos estão recorrendo aos cigarros eletrônicos.
No entanto, havia nuvens espessas. Apenas seis meses depois de anunciar a oferta de conjuntos de cigarros eletrónicos, o governo lançou uma ronda de consultas sobre a regulamentação dos cigarros eletrónicos, o que parece indicar uma atitude mais rigorosa. A mudança de atitude do governo é causada principalmente por duas questões relacionadas – o aumento do uso de dispositivos descartáveis ​​e as preocupações com o uso de cigarros eletrónicos por menores.
A organização de caridade Material Focus estima que, desde 2022, as vendas de dispositivos descartáveis ​​de cigarros eletrônicos dobraram, atingindo um volume de vendas anual de 360 ​​milhões. Rex Zhang, diretor estratégico da Smoore International, o maior fabricante de cigarros eletrónicos da China, estima que o Reino Unido representa 40% do mercado europeu de equipamentos descartáveis. Supermercados, lojas de conveniência, postos de gasolina e lavanderias fornecem esses dispositivos.
A Associação Britânica de Governos Locais e o governo escocês apelaram a uma proibição abrangente da utilização de equipamento descartável. Isto ocorre em parte porque a maioria desses dispositivos acabará sendo enterrada em aterros sanitários. Além disso, os menores podem acessar facilmente esses dispositivos. Embora a venda destes dispositivos a menores de 18 anos já seja ilegal, a aplicação da lei é inadequada. A resposta aos pedidos da Lei de Liberdade de Informação, abrangendo dez distritos e 11 grandes cidades provinciais de Londres, mostra que entre 2018 e 2021, apenas 21 processos bem-sucedidos por venda ilegal de cigarros eletrónicos foram apresentados, com uma multa total insignificante de £ 2.188.
As empresas existentes estão abertas a mais regulamentação. Douglas Mutter, diretor da VPZ, afirmou que as vendas de dispositivos descartáveis ​​representam menos de 15% de sua receita. A indústria pede a implementação de um sistema de licenciamento semelhante ao exigido para a venda de álcool, e impõe automaticamente multas de até £ 10.000 por infrações.
Até os fumantes tendem a preferir sabores. Como disse um participante de um encontro da indústria de cigarros eletrônicos em Londres esta semana: “Só porque as crianças compram álcool não significa que só podemos beber metanol”. De acordo com Zhang, o Reino Unido é líder global na regulamentação de cigarros eletrônicos. Os fabricantes internacionais acompanharão de perto se as perspectivas desta indústria são tão perfumadas quanto o vapor que ela gera.